ＮＰＯとは、アメリカにおいてアメリカ法人制度と税制優遇制度を背景に生まれた言葉で、「Ｎｏｎｐｒｏｆｉｔ Ｏｒｇａｎｉｚａｔｉｏｎ」あるいは「Ｎｏｔ-ｆｏｒ Ｐｒｏｆｉｔ Ｏｒｇａｎｉｚａｔｉｏｎ」といわれ、「非営利組織」あるいは、「非営利団体」と訳されています。
では、「非営利団体」がすべてＮＰＯかといえば、そうではありません。非営利団体でも、公社・公団・市町村などの自治体や、特殊法人などは営利を目的としていませんが、ＮＰＯとは言えません。
ＮＰＯは、あくまで民間の団体や組織であることを前提にした団体なので「民間非営利組織（団体）」と訳されています。

　ＮＧＯは国連から出てきた言葉で、「Ｎｏｎ-ｇｏｖｅｒｎｍｅｎｔａｌ Ｏｇａｎｉｚａｔｉｏｎ」のことです。従来は国家と国家だけが手を結べば平和が訪れると考えていたのですが、実はそうでなく、国家を超えて民間団体が手を結ばなければ地球の平和は実現しないという事が認識され、国家と異なる民間組織が重要視されるようになってきました。このようにＮＰＯのうち、特に国際協力などの国境を越えて活動する組織は、「政府から独立した活動主体」であることを強調する意味を込めて、非政府組織「ＮＧＯ」と呼ばれることが多いです。